À la fin des années 1930, choqué par l’ingérence des gouvernements fascistes allemand et italien dans la sélection des films de la Mostra de Venise — inaugurée en août par le docteur Goebbels —, Jean Zay, ministre de l’Instruction publique et des Beaux-Arts, décide, sur la proposition de Philippe Erlanger, de créer, à Cannes, un festival cinématographique de niveau international. La ville de Cannes est choisie pour son cadre agréable au détriment de Biarritz.
En juin 1939, Louis Lumière accepte d'être le président de la première édition du festival qui doit se dérouler du 1er au 20 septembre.
Dès le mois d'août, les vedettes commencent à affluer et la Metro Goldwyn Mayer affrête un paquebot transtlantique pour amener son gratin d'Hollywood et organise des fêtes mémorables auxquelles participent des stars comme Tyrone Power, Gary Cooper, Annabella, Norma Shearer et George Raft. Les foules de badauds sont attirées.
Le 1er septembre, jour de l'ouverture officielle, les troupes allemandes pénètrent en Pologne, mettant du même coup fin à cette première édition d'un festival mort-né, et le 3 septembre, c'est la déclaration de guerre de la France et du Royaume-Uni à l'Allemagne.
De 1946 à 2006, de "La bataille du rail" au "Le vent se lève", toutes les Palmes d’or de Cannes et les faits marquants en bref.
1946
Prix du jury international : LA BATAILLE DU RAIL réalisé par René Clément
Le festival présidé par Georges Huisman donne un Grand Prix par pays
1947
Le jury décerne des prix par catégorie, pas de grand prix
1948
Le festival est annulé faute de crédits
1949
Grand Prix du festival : LE TROISIEME HOMME réalisé par Carol Reed
1950
Pas de festival
1951
Grand Prix du festival : MIRACLE A MILAN réalisé par Vittorio de Sica
et MADEMOSELLE JULIE réalisé par Alf Sjoberg
1952
Grand Prix du festival : DEUX SOUS D'ESPOIR réalisé par Renato Castellani
et OTHELLO réalisé par Orson Welles
1953
Grand Prix du festival : LE SALAIRE DE LA PEUR réalisé par Henri-Georges Clouzot
Président du jury : Jean Cocteau
1954
Grand Prix du festival : LA PORTE DE L'ENFER réalisé par Teinosuke Kingasa
Président du jury : Jean Cocteau
1955
Palme d'or : MARTY réalisé par Delbert Mann
Président du jury : Marcel Pagnol
1956
Palme d'or : LE MONDE DU SILENCE réalisé par le Cdt J.Y. Cousteau et Louis Malle
Président du jury : Maurice Lehmann
1957
Palme d'or : LA LOI DU SEIGNEUR réalisé par William Wyler
Président du jury : Jean Cocteau
1958
Palme d'or : QUAND PASSENT LES CIGOGNES réalisé par Michel Kalatozov
Président du jury : Marcel Achard
1959
Palme d'or : ORFEU NEGRO réalisé par Marcel Camus
Président du jury : Marcel Achard
1960
Palme d'or : LA DOLCE VITAréalisé par Federico Fellini
Président du jury : Georges Simenon
1961
Grand Prix du festival : VIRIDIANA réalisé par Luis Bunuel
et UNE AUSSI LONGUE ABSENCE réalisé par Henri Colpi
Président du jury : Jean Giono
1962
Palme d'or : LA PAROLE DONNEE réalisé par Anselmo Duarte
Président du jury : F. Furukaki
1963
Palme d'or : LE GUEPARD réalisé par Luchino Visconti
Président du jury : Armand Salacrou
1964
Palme d'or : LES PARAPLUIES DE CHERBOURG réalisé par Jacques Demy
Président du jury : Fritz Lang
1965
Palme d'or : LE KNACK... ET COMMENT L'AVOIR réalisé par Richard Lester
Président du jury : Olivia de Havilland
1966
Grand Prix du festival : UN HOMME ET UNE FEMME réalisé par Claude Lelouch
et CES MESSIEURS-DAMES réalisé par Pietro Germi
Président du jury : Sophia Loren
1967
Palme d'or : BLOW UP réalisé par Michelangelo Antonioni
Président du jury : Alessandro Blasetti
1968
Festival interrompu en raison des événements de mai 68
1969
Palme d'or : IF réalisé par Lindsey Anderson
Président du jury : Luchino Visconti
