RESUME

Fiancée au docteur Joe Cardin, Karen Wright dirige, en association avec Martha Dobie, une école pour jeunes filles de bonne famille. Les deux femmes rencontrent maintes difficultés avec Mary, une menteuse pathologique âgée de douze ans, petite-fille d'Amelia Tilford, l'une des femmes les plus influentes de la région. Punie par Karen, Mary s'enfuit du pensionnat et, pour justifier sa fugue, invente auprès de sa grand-mère le mensonge le plus pernicieux qui soit, prétendant que Karen et Martha ont des relations contre nature. Horrifiée, Mrs. Tilford retire sa petite-fille de l'école et avertit les autres familles qui, une à une, suivent son exemple. Exigeant une explication, Karen et Martha se rendent chez Mrs. Tilford, qui accepte de les confronter à Mary. Soutenue par le témoignage de sa camarade Rosalie, une kleptomane qu'elle tient par chantage, la gamine persiste dans son mensonge. Karen et Martha perdent le procès en diffamation qu'elles intentent à Mrs. Tilford, d'autant que la tante de Martha, Lily Mortar, partie jouer dans une tournée itinérante et qui aurait pu les aider à se disculper, ne répond pas à la convocation de la défense. Se rendant compte que les mensonges de la petite mythomane ont créé des doutes dans l'esprit de Joe, Karen finit par rompre ses fiançailles. Toutefois, la découverte de la kleptomanie de Rosalie permet à la vérité d'éclater et Mrs. Tilford, venue demander pardon aux deux directrices d'école, promet de les dédommager. Mais il est trop tard : Martha a fini par prendre conscience de la véritable nature de son attachement pour Karen. Désespérée, elle lui avoue son amour puis se suicide. Après l'enterrement, Karen partira vers son destin, sans un regard pour Joe ni pour Mrs. Tilford.

FICHE TECHNIQUE

Réalisation et production : William WYLER (1961)
Scénario : John Michael HAYES
D'après la pièce de Lillian HELLMAN
Directeur de la photographie : Franz F PLANER
Musique : Alex NORTH
Décors : Fernando CARRERE
Distribution : United Artists
Durée : 108 minutes

DISTRIBUTION

Audrey HEPBURN : Karen Wright
Shirley MACLAINE : Martha Dobie
James GARNER : Le docteur Joe Cardin
Miriam HOPKINS : Mrs Lily Mortar
Fay BAINTER : Mrs Amelia Tilford
Karen BALKIN : Mary Tilford
Veronica CARTWRIGHT : Rosalie Wells


ANECDOTES

William Wyler, qui avait déjà signé une transposition de la pièce de Lillian Hellman, créée à Broadway en 1934, avec ILS ÉTAIENT TROIS (These Three, 1936), attendit 25 ans avant de pouvoir en retourner une nouvelle adaptation plus fidèle. En effet, le sujet de la pièce, qui traitait de l’homosexualité féminine, sujet tabou dans le Hollywood des années trente, avait contraint le scénariste du premier film à transformer le thème du lesbianisme en celui de « ménage à trois », avec un dénouement - « happy end » oblige – beaucoup moins tragique (voir la fiche consacrée au film). Les actrices initialement pressenties pour les deux rôles principaux avaient été Katharine Hepburn et Doris Day. Miriam Hopkins, qui avait incarné Martha Dobie dans la première version, et qui n’avait pas tourné un seul film depuis neuf ans, était apparue dans deux autres films de William Wyler, L’HÉRITIÈRE (The Heiress, 1949) et UN AMOUR DÉSESPÉRÉ (Carrie, 1951). Pour incarner la jeune Mary, le cinéaste, après bien des recherches, choisit de confier le rôle à la jeune Karen Balkin qu’il avait remarquée au Texas dans une représentation théâtrale de « Bad Seed » (« La Mauvaise Graine ») qui racontait les méfaits d’une jeune criminelle de douze ans et que Mervyn le Roy avait porté à l’écran en 1956. C’était le deuxième film de Veronica Cartwright (née en 1949), que l’on retrouvera peu après dans LES OISEAUX (The Birds, 1963) d’Alfred Hitchcock, et près de vingt ans plus tard dans ALIEN (id., 1979) de Ridley Scott. Le film obtint cinq nominations à l’Oscar sans en remporter aucun : meilleurs photographie en noir et blanc, décors, costumes, son et second rôle féminin (Fay Bainter).

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