RESUMEAprès plusieurs années passées dans la police de Los Angeles, Harry Ross s'est installé comme détective privé. En cette qualité, il a accepté de ramener chez elle Mel, la fille mineure d'un couple d'acteurs, Catherine et Jack Ames, enfuie au Mexique en compagnie d'un gigolo, Jeff Willis. Accidentellement blessé par l'adolescente au cours de l'intervention, mais n'ayant pas voulu porter plainte, il s'est acquis la reconnaissance des parents, lesquels l'hébergent dans leur villa et l'utilisent comme factotum. Si Harry accepte cet emploi subalterne, c'est en partie par affection pour Jack (atteint d'un cancer), mais surtout par amour pour Catherine (imperturbablement fidèle à son époux).
Un jour, Jack demande à Harry de livrer à une dénommée Gloria Lamar une grosse somme d'argent. Au domicile de la destinataire, Harry essuie des coups de feu tirés par un homme mortellement blessé. Il s'agit d'un ancien policier, Lester Ivar, enquêtant depuis longtemps sur la disparition mystérieuse du premier mari de Catherine. Arrêté par Verna, une ancienne coéquipière avec laquelle il eut jadis une aventure, Harry réussit à se faire libérer et glane quelques renseignements auprès d'un ex-collègue, Raymond Hope, familier lui aussi des Ames. Lors d'un nouveau rendez-vous avec Gloria, Harry se rend compte qu'elle a un complice : Jeff. Ce dernier, récemment libéré sur parole après avoir purgé une peine de prison pour enlèvement, a obtenu de Mel les clés du ranch abandonné des Ames, où il pratique des fouilles. Harry devine que le cadavre du premier mari de Catherine s'y trouve enterré.
Jeff et Gloria ayant été abattus, ses soupçons se portent tantôt sur Jack, tantôt sur Catherine, lesquels auraient eu des raisons d'éliminer le premier mari, principal obstacle à leur amour. Le couple finit par passer aux aveux : il y eut effectivement dispute au cours de laquelle l'encombrant époux tomba dans une piscine vide, et Raymond fut chargé de faire disparaître le corps. Pourtant, le crâne enfin retrouvé du défunt porte, outre des contusions, la trace d'une balle. Harry comprend que Raymond, découvrant la victime encore vivante, s'empressa de l'achever afin de pouvoir faire chanter les Ames. L'enquête d'Ivar était venue tout perturber, engendrant les meurtres ultérieurs. Lors d'une dernière confrontation, Harry sera finalement forcé d'éliminer Raymond.
FICHE TECHNIQUERéalisation et scénario : Robert BENTON (1998)
Co-scénariste : Richard RUSSO
Directeur de la photographie : Piotr SOBOCINSKI
Musique : Elmer BERNSTEIN
Production : Arlene DONOVAN, Scott RUDIN / Cinehaus / Paramount
Distribution : UIP
Durée : 94 minutes
Genre : Policier
DISTRIBUTIONPaul NEWMAN (Harry Ross)
Susan SARANDON (Catherine Ames)
Gene HACKMAN (Jack Ames)
Reese WITHERSPOON (Mel Ames)
Stockard CHANNING (Verna)
James GARNER (Raymond Hope)
Liev SCHREIBER (Jeff Willis)
Margo MARTINDALE (Gloria Lamar)
M Emmet WALSH (Lester Ivar)
ANECDOTESLe titre français est très proche du titre choisi à l'origine par Robert Benton, THE MAGIC HOUR. Toutefois, le réalisateur dut y renoncer, car le basketteur " Magic " Johnson venait de prendre ce même titre pour son émission de télévision. Le film aurait dû sortir en décembre 1997, mais la diffusion en fut retardée afin de ne pas avoir à rivaliser avec celle de TITANIC.
La villa des Ames est celle que Cedric Gibbons (directeur artistique de la MGM de la fin des années vingt à la fin des années cinquante) fit construire à Santa Monica pour son épouse Dolores Del Rio. Le ranch des Ames est une demeure de Malibu conçue en 1940 par le célèbre architecte Frank Lloyd Wright pour Frank Oboler (homme de radio et producteur du premier film en relief) et restée inachevée. L'assistant de Wright était alors John Lautner qui, en 1947, construisit la résidence sur les hauteurs d'Hollywood où se trouve l'appartement de Raymond.
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